1732年4月1日，海顿出生在奥地利一个叫罗劳的小城镇，父亲是制作车轮的工匠。6岁时，海顿随亲成到哈因堡求学，接受最初的音乐美，8岁时他被维也纳圣斯蒂芬大教堂接纳为唱诗班歌童，井圣斯蒂芬大数堂接纳为唱诗班歌童，并学习文化知识、歌唱、器乐演奏和作曲。1750年，海顿由于噪子坏了，失去了在唱诗班中的职位，不得不从事各种工作以维持生活。当他在意大利音乐家波波拉那里充当钢琴伴奏及侍役期间，曾获得了音乐创作的基本训练，并结识了维也纳的华根宰尔、格鲁克、第特尔斯多夫等人。

1755年发表了自己最初的十三首弦乐好的海顿，创作数量还不多，个人的风格也不成熟。1761年开四重奏。这个时期的海顿，创作数量还不多，个人的风始在艾斯特哈齐长期工作，他一生中的大部分作品皆作于此。从18世纪80年代起，才真正到了海顿的成熟时期。在这十年间他共写了近 20部交响乐，其中以巴黎演出的六首《巴黎交响乐》以及《牛津》、《玩具》交响乐最突出。

1790年，他离开了艾斯特哈齐的宫廷，移居维也纳，并接受伦敦旅行的邀请。在伦敦旅行期间曾获得牛津大学的博士学位，并演出了他专为伦敦听众所写的十二首著名的《伦敦交响乐》。返回以后，他先后完成了二部清唱剧∶《创世纪》和《四季》。在这二部作品中，他总结了自己一生的创作经验，创造性地发展了清唱剧的体裁。这时期(90年代)，海顿的作品是最成熟、最有代表性的，其中十二首《伦敦交响乐》真正奠定了成熟的古典交响乐的风格和形式，表现了他自己的创作特色。晚年的海顿度过了自己平静的独立的生活，于 1809年5月31日病逝于维也纳。

海顿性情开朗，风趣幽默，大家都非常喜欢他。据说他写的《第九十四交响曲》里，还有个有趣的小故事，说他 1791年第一次去伦敦演出自己的作品，发现音乐厅里有些贵妇人在打瞌睡，于是在这个交响曲里开了一个玩笑∶第二乐章用很轻很轻的弱奏表现主题的时候，那些贵妇人正迷迷糊糊打瞌睡，冷不防乐队来了一个猛烈的全奏，定音鼓和乐队睛天霹雳般奏出一个强力和弦，把那些贵妇人吓了一大跳，觉得非常愕然，后来这部交响曲又被称为《惊愕交响曲》。

海顿不仅仅作品多，他还确立了交响曲和弦乐四重奏的结构形式，并在这两种形式中注入了内容，因此被称为"交响曲"和"弦乐四重奏之父"。他的许多交响曲和弦乐四重奏，由于作品音乐形象生动，容易使人产生共鸣与联想，所以被加上了各种标题，比如交响曲《熊》、《告别》、《时钟》，四重奏《云雀》、《皇帝》、《梦境》等。