1770年12月16日，贝多芬降生在菜茵河畔的波恩，他有一个很不幸的童年。祖父是波恩宫廷乐队的乐长，父亲是合唱队的歌手。在贝多芬的记忆里，父亲性情粗暴，嗜酒如命，家境败落。由于急于把贝多芬培养成莫扎特式的神童，父亲从小逼他弹钢琴、拉小提琴，4 岁的孩子，竟然常常被深更半夜酗酒归来的父亲从睡梦中拉起来练琴。贝多芬有时意图反抗，他故意把琴弹错，结果随之而来的是雨点般的拳头。

8岁时，贝多芬被迫卖艺，11 岁开始到剧院工作。这段时间，他曾到维也纳向莫扎特、海顿等人求教。莫扎特听完他的演奏之后曾经预言，总有一天贝多芬会震惊世界。17岁那年，母亲不幸病逝。19 岁时，他被允许到波恩大学旁听，同时接触到了法国资产阶级革命的启蒙思想。他憎恨封建专制的等级制度，向往自由、平等、博爱和个性解放的民主生活，这对他以后的创作思想有很大影响。22 岁开始，贝多芬第二次去维也纳，频频出入上层社会，以精湛的演奏和创作才华赢得了广泛的赞誉。在个人生活上，贝多芬也有不少挫折和烦恼∶ 几次恋爱都失败，终生没有成家。对于一个视音乐如生命的人来说，最沉重的打击，是严重的耳朵疾病。不到 30岁耳朵已听不清楚，45岁后渐渐失去听觉，开始用笔和纸同他人"交谈"，尽管如此，他不但没有停止创作，反而以顽强的毅力写下了大量不朽的杰作，比如《第九(合唱)交响曲》，基本上是在耳朵全聋的情况下写成的。

贝多芬自强、自立、自尊的高尚品格，给后人留下许多感人的故事∶ 有一年，贝多芬居住在某公爵庄园里，被要求为住在公爵家的法国军官演奏，贝多芬毫不客气地拒绝并愤然离去。事后在信中告诉这位公爵∶"能成为公爵，只是由于出身，因此现在有的是，以后也有的是公爵，而贝多芬却只有一个!"《第三(英雄)交响曲》，原来是献给拿破伦的。贝多芬把这位法兰西共和国的第一执政者，看成法国大革命的英雄，所以满怀激情地为他专门创作了这部"通过斗争，取得胜利"的不朽巨著。但就在他创作完毕的时候，拿破仑复辟帝制又当上了皇帝，这使贝多芬非常愤怒，他撕毁总谱上题为献给拿破仑的封面，斥责说∶"这人充其量不过是个有野心的俗人而已"。尽管发生了这样的意外，这部《英雄交响曲》│仍然在交响曲的历史上具有划时代的意义，它从内容到形式都进行了突破性的创新.连同以后的大量杰作，他把古典乐派推向了前所未有的高峰，同时，也为浪漫乐派开辟了发展的道路。

法国著名文学家罗曼·罗兰曾把贝多芬称为"杰作的森林"。贝多芬的作品中最具代表性的有∶《悲怆》、《月光》、《热情》等32 首钢琴奏鸣曲;《第三(英雄)交响曲》、《第五(命运)交响曲》、《第九(合唱)交响曲》《哀格蒙特序曲》、《D大调小提琴协奏曲》，以及音乐小品《小步舞曲》、《致爱丽丝》、《土耳其进行曲》等都广为流传。