交响曲是一种具有奏鸣曲体裁特点的、由管弦乐队演奏的大型器乐套曲，结构宏大，意蕴深广，擅于概括社会生活和人类思想的丰富内容，有着巨大的戏剧性的感人魅力。交响曲通常由四个乐章组成∶

第一乐章为快板，乐章之前常带有慢板的引子，乐章采用奏鸣曲式;第二乐章速度徐缓，采用三部曲式或变奏曲式等;

第三乐章速度较快，节奏明晰，具有舞曲的特性，是采用带有一个"对比三声中部"的三部曲式写成的小步舞曲或谐谑曲;

第四乐章又称"终乐章"，速度急速，采用奏鸣曲式、回旋曲式或变奏曲式等。

交响曲(Sinfonia或Symphony)的名称源于希腊语，原意即"共响"。在中世纪，此词亦曾指两个音的和谐结合。这个词在16世纪前就已经在使用，当时是泛指一切多声部的声乐曲和器乐曲。规范化了的交响曲体裁，则是由17世纪末意大利式歌剧序曲演变而成。至18世纪中、后期，交响曲逐渐脱离歌剧而成为独树一帜的器乐体裁。早期的交响曲大多没有标题，标题交响曲兴起是在19世纪，当时的交响曲主要以内容标题性、曲式结构比较自由、管弦乐写法华丽、音响丰满、常用主导主题贯穿全曲、速度自由多变为特色。20世纪，交响曲受各种现代音乐思潮影响，具有构思独特、管弦乐队编制多、写作手法新颖、音响复杂等特点。而中国的交响曲则产生于20世纪40年代，多属于标题交响曲。

维也纳古典乐派的杰出代表海顿、莫扎特、贝多芬，在交响曲发展史上作出过伟大贡献。海顿确立了交响曲的规范形式，采用了双管编制的乐队组合方式，展示了多样化的主题发展手法，使小步舞曲乐章洋溢着民间的生活气息。莫扎特的音乐，以带复调因素的主调和声风格和旋律化的展开手法为特色，并吸取德奥歌剧创作经验和民间音乐素材，丰富了交响曲的表现力。贝多芬的作品，运用广阔发展的动机、对比主题和富于动力的和声，给结尾部以充分抒发的余地，扩大展开部的容量，使奏鸣曲式成为戏剧性的结构形式;以诙谐曲代替小步舞曲乐章，末乐章往往是全曲的中心部分;将短笛编入乐队，增加铜管乐器和打击乐器，甚至在《第九交响曲》中加入人声，开了浪漫主义交响音乐的先河。