爵士音乐是19世纪末20世纪初，发源于美国南方的新奥尔良地区的一种流行音乐。主要由西部非洲的节奏、美国黑人劳动歌曲、黑人灵歌、布鲁斯、雷格泰姆、管乐进行曲、欧洲的曲调以及传统的和声结合而成。

爵士音乐基本特征为∶(1)非正常的重拍位置。以四拍子为例，重拍位置一般在第一、三拍上，而爵士乐的重拍则在第二、四拍上，造成一种令人起舞的、跳动的节奏感。(2)即兴演奏。爵士音乐的即兴演奏有它自己的规律，与欧洲传统音乐的即兴演奏不同。爵士音乐的主曲调往往是十二小节的布鲁斯歌曲或其他较长的流行曲调，然后独奏乐器在该曲调的和声基础上作即兴演奏，其他乐器则即兴演奏对比性的曲调，节奏乐器组演奏固定的节奏，并兼及和声。当大师们认为已经尽情地发挥之后，就再奏一次主曲调，作为结束。爵士乐队扩大编制后，音乐在很大程度上是事先编配好的，即兴演奏只限于在某些乐段之内。

从1619年开始，人口投机商们便开始了将非洲黑人贩卖到美国的罪恶历史。从此，西部非洲的音乐也随黑人流传到了美国。黑人是非常擅长歌舞的，他们的劳动歌曲、舞蹈音乐、宗教音乐(即灵歌)、叙事歌曲和民谣极为丰富。当时新奥尔良的黑奴们，在日落以后常聚集在康果广场上，拿着从非洲带来的皮鼓、五弦琴(即班卓琴)，敲着、奏着、唱着，用故乡的音乐怀念失散的亲人，用强烈、刺激的音响发泄心中的激愤，在狂欢中求得暂时的超脱。他们保持了音乐与舞蹈相结合的非洲音乐传统，以及特殊的节奏形式，其中的"布鲁斯"和"雷格泰姆"等，对后来爵士乐的形成有着重要的影响。

"布鲁斯"是一种口头流传的黑人民歌，通常用吉他等乐器伴奏。"布鲁斯"的原义是"蓝色的"，被当做忧郁情调的同义语，内容大都表现生离死别的不幸遭际，以及渴望获得自由和幸福的情绪。"雷格泰姆"是一种钢琴音乐，它的特点是连续的切分音，而且多用四拍子为背景，与三拍子形成互相交错的节拍。

20世纪初，进入城镇的布鲁斯也改用钢琴或乐队进行伴奏。在新奥尔良，黑人的小型钢管乐队，开始用布鲁斯和雷格泰姆乐曲为舞蹈作伴奏，由此产生了最初的爵士乐，被称为"新奥尔良爵士"。这种新兴的流行音乐，不像欧洲古典音乐那样，演奏人员都按照作曲家的总谱演奏，它只是根据某种规定的和声结构和基本曲调，由乐手作即兴变奏。乐队领奏主要是小号和单簧管，萨克斯管等是以后加上的。20世纪20年代初，这种传统的爵士乐逐渐在白人当中演奏，并且很快传布到北方。最早的爵士独奏家、小号名手路易·阿姆斯特朗在20世纪20年代晚期创造了他一个人的独奏风格，和新奥尔良乐队的集体演奏形成强烈的对比。他还向前迈进了一大步，把即兴独奏的基础建立在曲调的和声模进上，而不是建立在旋律本身，40年代，出现了几个新的流派，然而到20世纪50年代后半期，爵士乐在通俗音乐中的地位渐渐被新兴的"摇滚乐"代替，爵士乐进入了低潮。